艾滋病的致病源HIV是一種逆轉錄病毒，這種逆轉錄病毒的靶部位，特別是連結在人體細胞基因上的病毒DNA非常隱蔽，它們與宿主細胞的DNA整合，長期潛伏而不被察覺。由于HIV能夠感染多種組織和細胞，從而使治療更加困難。尤其是HIV可潛伏于中樞神經系統的細胞中，由于血腦屏障的保護作用，多種藥物都不能通過。即使某些藥物可通過血腦屏障，但受HIV損傷的腦細胞已不能恢復，而且繼發于艾滋病的疾病如卡波濟氏肉瘤、侵襲性淋巴瘤和某些條件性感染，它們引起的并發癥本身就很難根治。HIV的復雜性加上艾滋病本身的破壞性，使不少學者認為此病威脅性之大，幾乎是不可能治愈的。

治療艾滋病較為理想的抗病毒藥物，從理論上講應滿足以下要求：應當是特異的，對HIV本身有作用，對宿主細胞無毒性，必須毒性低且能保護非感染細胞；能口服吸收且能通過血腦屏障，既能抑制病毒復制，又無嚴重副作用。但是這種藥是極難研制成功的。對于艾滋病患者來說，在當前的條件下，治療是非常棘手的。感染HIV后，前病毒脫氧核糖核酸永遠與宿主細胞結合在一起，致使愛艾滋病病毒感染后的人體免疫細胞幾乎沒有可能只襲擊病毒而不傷害自身細胞，況且艾滋病病毒侵襲的主要是T4淋巴細胞，致使感染永不消失，機體也無法清除病毒，目前使用的西藥AZT、ddC、ddI、D4T、3TC等都不可能治愈艾滋病。

艾滋病的療效原則一般為抗感染、抗腫瘤、抑制或殺滅病毒，以及增強免疫功能。

我國中醫醫生在坦桑尼亞用中藥試治艾滋病的實踐證明了用中醫藥治療艾滋病是可行的和有效的。具體表現在：

①某些中醫方藥有抑制病毒的作用，如甘草、苦瓜、天花粉、紫花地丁、黃芩等；

②增強和調節免疫作用，如人參、黃芪、當歸、甘草等；

③改善癥狀，乏力、發熱、消瘦、腹瀉的改善效果明顯。目前還有一些學者正在試用針灸療法治療艾滋病，也取得了一些初步效果。

由于艾滋病病毒的變異性很強，基因突變使HIV抗藥已產生了對AZT等藥的抗藥性。試驗研究表明，有些HIV已產生了對AZT等藥的抗藥性。一般來說，用藥半年后將產生抗藥性。

總之，治療艾滋病是一件極為困難的任務，迄今為止甚至還看不到成功的曙光，藥學家們所面臨的挑戰是空前巨大的。