慢性腎炎可發生于任何年齡，但以青中年為主，男性多見。多數起病緩慢、隱襲。臨床表現呈現多樣性，蛋白尿、血尿、高血壓、水腫為其臨床表現。可有不同程度的腎功能減退，病情時輕時重、遷延，漸進性發展為慢腎衰竭。
  早期患者可有乏力、疲倦、腰部疼痛、納差；水腫可有可無，水腫部位往往出現在眼瞼、顏面及雙下肢，一般為輕中度水腫，在慢性腎炎未引起尿毒癥時很少出現胸水、腹水等。有的患者可無明顯臨床癥狀。實驗室檢查多為： 尿異常，中等程度的蛋白尿，24小時尿蛋白定量在2g左右，常為非選擇性蛋白尿。肉眼血尿或鏡下血尿也是慢性腎炎尿改變情況之一，用尿沉渣鏡檢查， 90%以上的為變形紅細胞血尿，少數為均一型紅細胞血尿。除蛋白尿、血尿外，尚可有管型尿、尿量的變化、尿比重及尿滲透壓的異常。腎功能正常或輕度受損，這種情況下可持續數年，甚至數十年，腎功能逐漸惡化并出現相應的臨床表現，進入尿毒癥。有的患者除上述慢性腎炎的一般表現外，血壓持續性中等以上程度升高，一般收縮壓在 20～22.7kPa左右，舒張壓在12.7～14kPa左右，通常用利尿劑和β受體阻滯劑如心得安后，血壓可得到有效控制。伴有高血壓患者可有眼底出血、滲血、，甚至視乳頭水腫，如血壓控制不好，腎功能惡化較快，預后較差。另外，部分患者因感染、勞累呈現急性發作，或用腎毒性藥物后病情急驟惡化，經及時去除誘因和適當治療后病情可一定程度緩解，但也可能由此而進入不可逆慢性腎衰竭。多數慢性腎炎患者腎功能呈慢性漸進性損害，腎功能進展快慢主要與病理類型相關，但也與是否合理治療和認真保養等相關。
  慢性腎炎臨床表現呈多樣性，個體間差異較大，故要特別注意因某一表現突出，而易造成誤診。如慢性腎炎高血壓突出而易誤診為原發性高血壓，增生性腎炎感染后急性發作時易誤診為急性腎炎，應予以注意。